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Golpea a Greka con multa por descarga imprudente; Las válvulas de seguridad del oleoducto Refugio podrían reiniciar el flujo de petróleo

AQUÍ VAMOS DE NUEVO: Una vez, nos dedicamos a patear perros mientras estaban caídos. Pero aquí en el condado de Santa Bárbara, nos gustan los perros; de hecho, los llevamos a cenar con nosotros. Así que, en cambio, nos hemos decidido por flagelar algo llamado Greka Oil and Gas. Greka ha operado tan patológicamente fuera de los límites de la conducta corporativa durante tanto tiempo que era francamente mitológica. Incluso sus dueños finalmente se sintieron obligados a cambiar su nombre. Ahora es HVI Cat Canyon, que en 2019 se declaró en quiebra.

Como operador de parches de petróleo, Greka operó 11 instalaciones en las áreas de Santa María y Cat Canyon con un abandono fuera de la ley que parecía premeditado en primer grado. Basado en su historial, Greka cortejó agresivamente la catástrofe ambiental. Se convirtió en el santo patrón de los derrames de petróleo perpetuos, las fugas de tuberías y los estanques de contención corroídos. No solo se contaminó el agua subterránea durante la vigilancia de Greka, sino también los arroyos cercanos que desembocan en el Océano Pacífico. Esto mantuvo a Greka constantemente en la mira de la Agencia de Protección Ambiental, que se encarga de hacer cumplir la Ley de Agua Limpia.

Menciono todo esto porque a fines de la semana pasada, el 25 de febrero, un juez federal de Los Ángeles de 61 años llamado Fernando M. Olguín emitió un fallo de 65 páginas que responsabiliza a HVI Cat Canyon por $65 millones en sanciones por violar la Ley de Agua Limpia. Ley así como las infracciones ambientales estatales menores. Eso es $1 millón en multas por cada página de la opinión del juez.

En algún momento de la historia, 65 millones de dólares habrían parecido una gran cosa. Pero hoy, eso, con el billete de $ 5 que acaba de encontrar en la rendija de su sofá, podría comprarle un café con leche pequeño en la cafetería Dune en State y Figueroa.

Dado que HVI Cat Canyon se declaró en bancarrota hace cuatro años y vendió la mayoría de sus activos de Santa María, que ahora están inactivos, es difícil creer que se pagará mucho, si es que se paga alguno, de esos $ 65 millones. Y no para cuestionar al juez, quien, por cierto, también dictaminó en otro caso que el hombre adulto que una vez fue el bebé desnudo en la portada del álbum Nirvana no tenía ningún caso para demandar a la banda, pero si no vas para que te paguen, ¿por qué no ir a por todas? La pena máxima que podría haber impuesto era de 184 millones de dólares.

¿Por qué equivocarse sobre el dinero imaginario?

Vadear el fallo fue suficiente para inducir la dislexia. Pero por lo que deduje, el caso contra HVI Cat Canyon involucró solo 12 derrames de petróleo que ocurrieron entre 2005 y 2010. Digo "solo" porque Olguín hizo referencia a 181 derrames de petróleo desde 2006 hasta el presente. En el camino se derramaron 26.585 barriles de crudo y agua producida en las vías navegables de los Estados Unidos de América.

Para ser justos, solo un pequeño porcentaje de eso es petróleo crudo real, pero el "agua" producida está contaminada con decenas de sustancias químicas que causan cáncer y deforman el nacimiento. Su contenido de sal suele ser unas 20 veces mayor que lo que la vegetación ambiental puede tolerar y aún vivir. Olguín registró que HVI violó una regulación ambiental en particular 86.842 días. El juez desechó rotundamente como "no creíble" el testimonio de los funcionarios de la empresa de que realmente intentaron cumplir con la ley. En cambio, el juez encontró que la compañía mostró negligencia grave y "desprecio imprudente". Mucho más creíble, encontró Olguín, fue el testigo experto que testificó que la compañía tomó atajos como parte de su plan de negocios, ahorrando $6.3 millones al no cumplir con el protocolo que habría reducido drásticamente las posibilidades de tales derrames o minimizado su impacto si lo hubieran hecho.

Contemporáneo y premeditado

Aún así, $ 65 millones son $ 65 millones. Claro, es teórico, pero no es nada. Uno también podría preguntarse por qué tomó tanto tiempo. Greka, después de todo, era una herida abiertamente supurante escondida a simple vista desde siempre. Pero tal vez el fallo de Olguín sirva como advertencia, como una camisa ensangrentada ondeando al viento. Por extravagante que fuera un Greka atípico, innegablemente, su conducta debería servir como otra llamada de atención. (Dado el lío más actual que aún se desarrolla con Exxon y Plains Pipeline Company en la costa, diría que no necesitamos más llamadas de atención).

Cabe señalar que HVI se alejó de sus campos petroleros en Santa María, dejando atrás 210 pozos de petróleo huérfanos. El Departamento de Conservación de California, División de Gestión de Energía Geológica (CalGEM) se ha visto obligado a asumir el control de las operaciones de limpieza. Pero todos nosotros, como contribuyentes, terminaremos pagando los costos de limpieza que Greka no ha pagado ni pagará.

Los pozos huérfanos no son solo un subproducto desafortunado de algún día pasado cuando los niños aún podían ser niños y las compañías petroleras aún podían salirse con la suya con estándares industriales anticuados porque supuestamente nadie sabía más. No hay nada más contemporáneo y del siglo XXI y premeditado, astuto y malicioso que el lío que Greka acaba de hacer y nos dejó.

Los apologistas de la industria siempre argumentan que el desarrollo petrolero debe llevarse a cabo aquí mismo en Santa Bárbara porque tenemos las normas ambientales más estrictas del mundo. Podemos hacerlo con seguridad y responsabilidad, insisten. No como los déspotas del tercer mundo que controlan gran parte del suministro mundial de petróleo.

Es una linda línea. Por lo que sé, es posible que incluso lo crean.

La próxima vez que lo escuche, simplemente haga que el orador le compre un café con leche con las ganancias de los $ 65 millones que Greka nunca pagará. Y que sea un café con leche grande. Con leche entera.

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De una manera perversa e intrigante, las deliberaciones de la Comisión de Planificación sobre la adición de 16 nuevas válvulas de seguridad a un tramo del oleoducto fallido que dio lugar al derrame de 2015 cuentan la misma historia pero desde una perspectiva diferente y más complicada. Para aquellos que sintonizaron tarde, un tramo de Plains All American Pipeline estalló con una fuga importante en mayo de 2015 en el lado de la montaña de la autopista. De alguna manera, 3.000 barriles de crudo lograron escapar y cruzar por debajo de la autopista y luego de las vías del tren a través de una alcantarilla y luego colapsar sobre el borde de un acantilado que llevó el petróleo inexorablemente al océano, donde se produjo mucho caos marino.

Plains All-American sería acusado penalmente por la fiscal de distrito de Santa Bárbara, Joyce Dudley, y un jurado de Santa Bárbara encontraría a Plains culpable de un delito grave y varios delitos menores por no tomar las medidas necesarias para evitar la corrosión de su tubería, lo que hizo en múltiples manchas: no estar adecuadamente preparado para tal catástrofe y luego informar el derrame con un día de retraso y unos pocos dólares por debajo.

En una escala más amplia, este derrame cerró efectivamente toda la producción de petróleo en alta mar frente a la costa de Gaviota, lo que a su vez provocó que ExxonMobil desconectara su instalación de producción masiva frente a la costa y finalmente vendiera sus participaciones a una nueva entidad turbia conocida como " Sable", que se parece sospechosamente al desafortunado hijo amoroso que surge de la unión incestuosa de ExxonMobil y Plains.

En otras palabras, Plains All American mató sin ayuda a la industria petrolera en alta mar de Santa Bárbara.

Es bien sabido que gran parte de este daño podría haberse evitado si Plains All American hubiera equipado su oleoducto con algo llamado "válvulas de cierre automático" que se activan con cualquier cambio repentino en la presión del aceite del oleoducto. Resultó que Plains era el único oleoducto dentro del condado de Santa Bárbara que se negaba a implementar tales precauciones de seguridad. De hecho, su predecesor, Celeron Pipeline, llevó a Santa Bárbara a los tribunales y resistió con éxito todas las súplicas de usar tales válvulas de cierre.

Este miércoles, se solicitó a los comisionados de planificación que aprobaran la instalación de 16 válvulas de seguridad en el oleoducto dañado. Los representantes de Exxon argumentaron que solo buscaban cumplir con un proyecto de ley estatal que se aprobó en respuesta al derrame de petróleo de Refugio, y escrito por el entonces asambleísta estatal y ahora supervisor del condado, Das Williams. La fecha límite para el cumplimiento, afirmaron los representantes de Exxon, es dentro de un mes.

Un tipo loco de sentido

La comunidad ambiental local, una amplia coalición tanto de los sospechosos habituales como de los recién llegados a la refriega, naturalmente se opuso a la instalación de las nuevas válvulas a pesar de que es lo que han dicho durante mucho tiempo que debería haber estado allí todo el tiempo. Sé que esto suena loco, pero de hecho, tiene sentido.

Añadiendo significativamente a la mezcla estaba el abogado A. Barry Cappello, barracuda legal residente de Santa Bárbara, quien les recordó a los presentes cómo se había desempeñado como fiscal de la ciudad de Santa Bárbara cuando ocurrió el gran derrame de petróleo de 1969, ampliamente acreditado por provocar el surgimiento de el movimiento ecologista moderno. Pocas personas disfrutan tanto de las oportunidades de expresión teatral que ofrece una sala del tribunal, o una audiencia de la Comisión de Planificación, como Cappello, quien representa a una multitud de propietarios que intentan renegociar las servidumbres del oleoducto que firmaron con Plains All American por términos mucho más lucrativos.

Capello no perdió oportunidad de recordar a los comisionados de planificación que el solicitante era "un delincuente". También les recordó que nadie sabía realmente quién diablos estaba solicitando los permisos para instalar las válvulas de seguridad. ¿Fue Plains All American? ¿Fue ExxonMobil? ¿Era Sable? ¿Y quién diablos era Sable?, preguntó. ¿Alguien realmente sabía algo sobre ellos?

En caso de que alguien se lo haya perdido, Capello notificó a todo el mundo que tenía la intención de pelear contra quienquiera que resultara ser el solicitante. El oleoducto existente, declaró, era un tramo de 180 millas de "queso suizo" dado lo intensa e inmensamente corroído que se había permitido que se volviera el oleoducto. Sable, advirtió Capello, no tenía intención de instalar un oleoducto nuevo y mejorado, como habían insistido los reguladores federales de seguridad de oleoductos, pero estaba empeñado en resucitar el oleoducto existente.

Cada perro tiene su día

Por el contrario, el abogado enviado por Exxon era de voz suave, simpático y no conflictivo en extremo. Si hubiera sido más dulce, los miembros de la comisión habrían contraído un caso colectivo de diabetes.

Cappello y los defensores del medio ambiente señalaron, correctamente, que si el condado aprobara las nuevas válvulas de seguridad, renunciaría a cualquier otra oportunidad de comentar sobre los impactos de reactivar la tubería existente o imponerle nuevas condiciones. Exigieron un nuevo informe de impacto ambiental, señalando que el del oleoducto existente se completó en 1985. Señalaron que muchas de las mitigaciones solicitadas en ese documento habían resultado totalmente ineficaces para prevenir la corrosión y el posterior derrame del oleoducto de 2015. Si el oleoducto fuera a ser reactivado, opinó el Comisionado de Planificación John Parke, entonces ExxonMobil podría reactivar su instalación de procesamiento. Esto, predijo, provocaría un aumento del 70 por ciento en la producción total de gases de efecto invernadero del condado. ¿No debería esa realidad desencadenar una mayor revisión ambiental, preguntó?

Nadie se molestó en responder. La pregunta, después de todo, era retórica. Excepto, por supuesto, que no lo era.

Lo que más me llamó la atención fue quién no hablaba. No había nadie de la industria petrolera, por ejemplo, ningún tipo trabajador con cascos y chalecos de seguridad que brillan en la oscuridad hablando conmovedoramente sobre sus vínculos con la comunidad local. Nadie de los distritos escolares estaba allí afirmando que irían a la quiebra sin los impuestos a la propiedad generados por Big Oil. Aparecieron un par de representantes de las cámaras de comercio, pero no tenían ningún escupitajo en su bola de saliva. Las suyas fueron actuaciones inconexas. Andy Caldwell, el infatigable campeón de la industria petrolera y jefe de cocina y lavador de botellas de COLAB (Coalición Laboral, Agrícola y Empresarial) brilló tanto por su ausencia como por su silencio. ExxonMobil claramente mantuvo a sus perros en una perrera para la ocasión.

Sabían al entrar cuál sería probablemente el veredicto. Al menos tres de los comisionados se inclinaron a votar no. Pero querían que los planificadores de energía del condado regresaran en una fecha posterior con más información sobre cómo solicitar un informe de impacto ambiental. Los planificadores de energía no tienen del todo claro qué tipo de información adicional quieren los comisionados, pero realizarán una sesión de espiritismo para resolverlo. Con o sin un nuevo EIR, es difícil imaginar tres votos a favor de las nuevas válvulas de seguridad. Pero sin uno, las válvulas claramente están muertas en el agua.