La calidad del aire esta semana le da a EE. UU. un vistazo de la contaminación del aire en el mundo

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Las lecturas de la calidad del aire como las que se esperan en partes del estado de Nueva York el miércoles no se verían como una causa particular de alarma en algunas partes del mundo.

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Por Mike Ives, Jin Yu Young y Muktita Suhartono

La neblina peligrosa que se cernía sobre partes del noreste y el medio oeste el miércoles por la mañana era muy inusual para los Estados Unidos. Para muchas personas en todo el mundo, sería algo normal.

Las ciudades de Asia, África y América Latina han estado tan contaminadas durante tanto tiempo que las lecturas de la calidad del aire como las que se esperan en partes del estado de Nueva York el miércoles, que se espera que presenten riesgos para las personas con problemas respiratorios, no se verían como motivo especial de alarma.

"Tal vez los extranjeros puedan sentirlo, pero para mí es solo el aire normal que respiro todos los días", dijo el miércoles Paiboon Kaewklangrong, un taxista en Bangkok. "Contaminado, caliente, polvoriento. Pero es lo que es".

En un estudio previo a la pandemia, la Organización Mundial de la Salud descubrió que el 99 por ciento de la población mundial vivía en lugares que no cumplían con sus pautas para una calidad del aire saludable.

El aire viciado puede ser peligroso, especialmente si lo vas a respirar toda la vida. Los efectos a corto plazo incluyen tos, congestión e inflamación. La exposición a largo plazo puede dañar el hígado y el cerebro y aumentar el riesgo de coágulos de sangre que pueden causar ataques cardíacos.

Un riesgo adicional del humo de los incendios forestales es que las partículas que producen, conocidas como PM, pueden mezclarse con las emisiones de automóviles, fábricas y estufas en áreas urbanas, dijo Rajasekhar Balasubramanian, experto en calidad del aire de la Universidad Nacional de Singapur.

"Por lo tanto, es razonable suponer que el PM en la neblina de humo es más tóxico que el PM urbano habitual", dijo.

La OMS estima que los efectos de la contaminación del aire exterior y doméstico están asociados con alrededor de 6,7 millones de muertes anuales en todo el mundo, principalmente en países de ingresos bajos y medianos.

El sur de Asia tiene nueve de las 10 ciudades del mundo con el peor aire y una contaminación "persistentemente peligrosa" que causa aproximadamente dos millones de muertes prematuras al año, dijo el Banco Mundial en un informe reciente. Esa contaminación es en parte una función de las emisiones de los vehículos y la industria pesada, pero también de los hornos de ladrillos, campos de quema y otras fuentes. Las personas de familias pobres, que pasan la mayor parte de su vida al aire libre y no pueden pagar los filtros de aire, tienden a enfrentar los mayores riesgos.

En el este de Asia, años de contaminación crónica del aire es una de las razones por las que el uso de mascarillas era común mucho antes de la pandemia de coronavirus. Los niños de la escuela están acostumbrados a jugar adentro en los días de mal aire. En coreano, el aire viciado tiene un término específico, polvo fino, y sus niveles se muestran en tiempo real en lugares como estaciones de tren, paradas de autobús y ascensores.

"Sé que el polvo fino es un problema y ya no lo pienso dos veces", dijo Lee Hyung-ko, un estudiante universitario de Seúl, la capital de Corea del Sur. "No va a desaparecer pronto, así que solo tenemos que vivir con eso".

La contaminación del aire también puede pesar mucho en la política. En Corea del Sur, los aspirantes a presidentes han hecho de la reducción de la contaminación del aire parte de sus plataformas de campaña. En China, el smog sobre Beijing y otras ciudades se ha visto a lo largo de los años como un fracaso del liderazgo. Y el humo que ocasionalmente sale de los incendios de bosques y turberas en Indonesia hacia otras partes del sudeste asiático tiende a enfurecer a los gobiernos vecinos.

A veces, la presión política sobre el mal aire conduce a cambios tangibles. A partir de fines de la década de 1980, cuando la Ciudad de México fue criticada internacionalmente por su mal aire, la ciudad y el gobierno estatal cercano emprendieron una serie de medidas, como limitar la cantidad de días que podían circular los automóviles a la semana y cerrar una refinería urbana. Las reformas en su mayoría funcionaron: el aire de la ciudad mejoró dramáticamente.

En otros casos, el aire urbano ha mejorado por algo que nadie vio venir. En Bangkok, como en Nueva Delhi y otras ciudades, por ejemplo, el aire en la ciudad de 11 millones de habitantes mejoró notablemente durante la pandemia de coronavirus, dijo el Sr. Paiboon, el taxista, que conduce un taxi desde hace 18 años.

Ahora ha vuelto a la normalidad.

"Si maneja temprano en la mañana por la autopista de peaje, puede ver que todo está nublado", dijo. "Parece niebla, pero no lo es. Son todas partículas de polvo".

Mike Ives es un reportero de asignaciones generales. @mikeives

Jin Yu Young informa sobre Corea del Sur y otros países de Asia desde la redacción de Seúl. Se unió a The Times en 2021. @Jin_charli

Muktita Suhartono informa desde Indonesia y Tailandia. Se unió a The Times en 2018 y tiene su sede en Bangkok.

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